年漂白粉问世，开辟了化学杀菌消毒第一个里程碑。此后人们又发现了第二代消毒剂环氧乙烷，第三代消毒剂戊二醛。二氧化氯被称作第四代杀菌消毒剂。
二氧化氯是强氧化剂，在使用后只产生氧化物，不产生氯化有机物，杀菌效果比现在大量使用的含氯消毒剂强，又无氯的气味和刺激性，对设备无腐蚀作用。二氧化氯在杀菌过程中，不会使蛋白质变性，对高等动物及人的细胞结构也基本没有影响，这是因为细菌、病毒和真菌等都是单细胞结构的低级生物，其酶系统分布于近膜表面，容易受到二氧化氯的直接攻击而遭到破坏，而人和其他高级动物，其酶系统藏于细胞质之中并受其保护，即使二氧化氯能穿过细胞膜，其未成对电子将被细胞质中的保护系统提供的电子而转变为惰性物质，从而免除了酶系统被二氧化氯攻击的危险。
二氧化氯消毒剂具有强氧化能力，杀菌效果很好，消毒后在物品上不残留余毒性，缺点是须现用现配，使用不方便。使用含氯捎毒剂，其中的氯元素会与有机物形成三氯甲烷等致癌、致畸变、致基因突变物质，且其杀菌能力较弱，消毒效果受浓度、作用时间影响大，有效氯浓度高、作用时间长，消毒效果好，但对人体黏膜和皮肤有刺激作用，对物品有腐蚀和漂白作用，大量使用污染环境。
氯、二氧化氯以及过氧乙酸对孢子的杀灭效果，结果见表1。
对比表1中的数据可以看出，在杀菌效果相同的情况下，二氧化氯所需浓度最低，而过氧乙酸所需浓度最高，氯和过氧乙酸杀菌效果受环境因素(pH)影响较大。
表2中消毒剂lmin内对三种细菌杀灭率为％时，所需浓度二氧化氯最低，杀菌能力最强。
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