其实pH值是一个化学标记，是用来测量某种溶液的酸碱度。众所周知，水是H2O组成(即2个氢原子，一个氧原子)，纯水不是绝对不导电的，只是其导电性微弱得难以测出而已。如果用精密仪器测定纯水的导电性，就会发现它的极其微弱的导电能力。这说明水是一种极弱的电解质，它能微弱地电离出氢离子和氢氧根离子。由于氢原子失去它唯一的一个电子，实质上氢离子就是氢的原子核，所以氢离子不可能单独存在于水中，而是与未电离的水分子形成水合离子H2O或写成H3O+。
为了表示方便，通常简写为：
当水的电离达到平衡时，同样可以列出它的电离常数：
〔H+〕·〔OH-〕＝K电离·〔H2O〕
实验测得，25℃时，纯水中H+和OH-的浓度都等于10-7M。由于1升水（约55.6摩尔）中仅有10-7摩尔水分子发生电离，所以电离前后水分子的摩尔数几乎不变，可以看做是个常数，K电离是个常数，因此它们的乘积也是常数，用KW表示。即
〔H+〕·〔OH-〕＝KW
KW是水中〔H+〕和〔OH-〕的乘积，因此叫做水的离子积常数，简称水的离子积。25℃时，
KW＝10-7×10-7＝10-14
如果在纯水中加入少量的酸（增加H+浓度）或少量碱（增加OH-浓度）形成稀溶液时，则可使水的电离平衡发生移动，从而改变〔H+〕和〔OH-〕的相对大小，〔H+〕与〔OH-〕不再相等。但根据平衡移动原理，水的离子积仍保持不变。
由于在任何水溶液中，都存在着水的电离平衡，所以溶液中总是存在H+和OH-。我们已经知道，溶液的酸、碱性，取决于溶液中〔H+〕和〔OH-〕的相对大小。即
中性溶液：〔H+〕＝10-7mol/L
酸性溶液：〔H+〕＞10-7mol/L
碱性溶液：〔H+〕＜10-7mol/L
〔H+〕的大小虽然可以表示溶液的酸、碱性，但在实际应用中有其不方便之处（例如：0.1mol/LHAc溶液，〔H+〕=1.34×10-3mol/L，0.1mol/LNH3·H2O溶液，〔H+〕=7.64×10-12mol/L），为了方便应用，在年由丹麦生物化学家SOERNSEN(泽伦森)建议将此不便使用的数值用H+浓度的负对数代替，并定义为pH值（pH是拉丁语PONDNSHYDROGENII一词的缩写）即氢离子〔H+〕浓度的常用对数的负值（pH=-lg（H+））。pH值和溶液的酸碱性间的关系用0-14表示：
中性溶液：pH＝7
酸性溶液：pH＜7
碱性溶液：pH＞7
由此可见，溶液的酸性越强，pH值越小；碱性越强，pH越大。在更强的酸性溶液中，pH值可以小于零（例如10NHCI的pH值应为-1）；更强的碱性溶液pH值也可以大于14，但在这种情况下，通常不再用pH值表示溶液的酸碱性，因为它反而不及用摩尔浓度或当量浓度表示方便。
我国新的《生活饮用水卫生标准》中规定的水质检测指标为项，而pH值只是感观性态和一般化学指标中的一项。（pH值定为：6.5～8.5）年世界卫生组织第一版的饮水指导准则中规定pH值为：6.5～9.2。在年第二版的饮水指导准则中规定为：6.5～8.5。年第三版饮水指导准则中规定为：6.5～8.0。在年第三版的修订文本认为：虽然该指标对人体健康没有危险，但是，对于水处理的控制参数还是应该加以考虑，pH值应控制在6.5～9.5。
据我国有关专家介绍，虽然pH通常对消费者没有直接影响。但它是操作上最重要的水质参数之一。在水处理的所有阶段都必须谨慎控制pH，以保证水的澄清和消毒取得满意结果。为有效进行加氯消毒，pH最好低于8。
然而，较低pH的水对金属管道和容器有腐蚀性。进入配水系统的水的pH必须加以控制，使其对主管道和家庭内水管的腐蚀性最小，碱度和钙可以使水的稳定性提高以控制水对管道和设备的侵蚀。如果不能将腐蚀作用降至最低，可能使饮用水受到污染，并对水的味道和外观有负面影响。不同的供水系统出于水的成分和用于配水系统的材料性质不同，对适宜pH也有不同要求，但通常的范围是pH6.5～8.5。
水在净化处理过程中，由于投加混凝剂和消毒剂等，可使水的pH值下降或升高，但过低可腐蚀管道，影响水质，过高又可析出溶解性盐类并降低消毒效果。根据我国多年来的供水实际情况，其上限很少超过8.5。故规定饮用水的pH值为6.5～8.5。世界卫生组织的研究报告表明，还没有发现饮用水pH值的大小与人体健康有直接关系。
世界卫生组织（WHO）主张，在日常生活中坚持“合理膳食”“适量运动”“戒烟限酒”“心理平衡”来指导自己的生活。我们不必每天去检测和计算自己饮用水的pH值是7.0还是7.3，只要饮用水安全卫生，每天饮用足够量的水，并坚持WHO的四项主张，那么各种疾病就可能远离我们，健康长寿也不再是一句空话。
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